La postemporada de la NFL arrancó con una Ronda de Comodines histórica y electrizante, preparando el escenario para un fin de semana Divisional cargado de dramatismo, renovación y cifras sin precedentes.
La ronda inicial produjo 12 cambios de ventaja en el cuarto cuarto, la mayor cantidad en una sola postemporada en la historia de la NFL. Cuatro equipos ganaron tras ir perdiendo en los últimos tres minutos del tiempo reglamentario, también un récord. Buffalo, Chicago y Los Ángeles Rams anotaron el touchdown de la victoria en los últimos dos minutos del cuarto periodo, la mayor cifra de triunfos de ese tipo en una misma postemporada.
La paridad fue dominante. Más del 80% de las jugadas (775 de 968) se disputaron en partidos definidos por una sola anotación, y cuatro encuentros se decidieron por cuatro puntos o menos, la mayor cantidad en una ronda de playoffs. Cuatro equipos que no ganaron su división — Buffalo, Houston, Rams y San Francisco — avanzaron, algo que solo había ocurrido en 2015 y 2020.
La Ronda Divisional también refleja cambio. Por primera vez desde la temporada 2010, cuatro equipos distintos serán anfitriones respecto al año anterior. Tres de ellos — Chicago, Nueva Inglaterra y Seattle — ni siquiera clasificaron a los playoffs la temporada pasada.
La NFC Oeste continúa haciendo historia al convertirse en la cuarta división en enviar tres equipos a la Ronda Divisional, uniéndose a la NFC Este de 2022, la NFC Central de 1997 y la NFC Este de 1992.
La juventud domina en la posición de quarterback. Siete de los ocho pasadores titulares restantes tienen menos de 30 años. El único veterano es Matthew Stafford (37), de los Rams, y el único que ya ha guiado a su equipo a un título de Super Bowl. Por primera vez en 26 temporadas, tres quarterbacks en su primer o segundo año — Drake Maye (Nueva Inglaterra), Bo Nix (Denver) y Caleb Williams (Chicago) — serán titulares en la Ronda Divisional.
PLAYOFFS DIVISIONALES – AFC
No. 6 Buffalo Bills en No. 1 Denver Broncos
Sábado, 4:30 p.m. ET (CBS/Paramount+)
Denver es el sembrado número uno de la AFC por primera vez desde 2015 y albergará su primer partido de playoffs desde el Juego de Campeonato de la AFC de esa temporada, que culminó con el título del Super Bowl 50. Buffalo llega tras vencer 27-24 a Jacksonville, logrando su primera victoria como visitante en postemporada desde el Campeonato de la AFC de 1992.
Los Bills han ganado ambos enfrentamientos de playoffs ante Denver, incluido el Campeonato de la AFC de 1991, y derrotaron a los Broncos 31-7 en la Ronda de Comodines de la temporada pasada. Ambas franquicias han alcanzado 10 Juegos de Campeonato de la AFC.
La defensiva de Denver lideró la NFL en capturas (68) y se ubicó entre las tres mejores en defensa total, defensa contra la carrera y puntos permitidos. Buffalo confía en Josh Allen, quien posee la mayor cantidad de yardas por tierra de un quarterback en la historia de los playoffs y el promedio más alto de yardas combinadas por partido en postemporada.
No. 5 Houston Texans en No. 2 New England Patriots
Domingo, 3 p.m. ET (ESPN/ABC/ESPN+/ESPN Deportes)
Nueva Inglaterra venció 16-3 a los Chargers para lograr su primer triunfo de postemporada desde el Super Bowl LIII. Houston aplastó 30-6 a Pittsburgh para conseguir la primera victoria como visitante en playoffs en la historia de la franquicia y avanzar a la Ronda Divisional por tercera temporada consecutiva.
Los Patriots han ganado ocho juegos divisionales consecutivos, la racha más larga en la historia de la NFL, y han derrotado a Houston en ambos duelos previos de postemporada. Sin embargo, los Texans se impusieron 41-21 en su último enfrentamiento de temporada regular, en la Semana 6, el primer partido como titular en la NFL para Drake Maye.
Una victoria de Houston lo enviaría al primer Juego de Campeonato de su historia.
PLAYOFFS DIVISIONALES – NFC
No. 6 San Francisco 49ers en No. 1 Seattle Seahawks
Sábado, 8 p.m. ET (FOX/FOX One/FOX Deportes)
Seattle es el sembrado número uno de la NFC por primera vez desde 2014 y será anfitrión de su primer partido de playoffs desde la ronda de comodines de 2020. San Francisco avanzó tras vencer 23-19 a Filadelfia, logrando su primer triunfo como visitante en postemporada desde la Ronda Divisional de 2021.
Ambos equipos dividieron la serie de temporada regular y también han dividido sus dos enfrentamientos previos en playoffs, incluido el Campeonato de la NFC de 2013 ganado por Seattle y la victoria de San Francisco en la Ronda de Comodines de 2022. Los 49ers han ganado siete juegos divisionales consecutivos, empatados como la segunda mejor racha en la historia de la liga.
San Francisco puede convertirse en el primer equipo en llegar a 20 Juegos de Campeonato, mientras que Seattle busca su quinta aparición. El receptor Jaxon Smith-Njigba lideró la NFL con 1,793 yardas, un récord de franquicia, y se convirtió en apenas el cuarto jugador desde 1975 en liderar la liga en yardas aéreas jugando para el sembrado número uno de su conferencia.
No. 5 Los Angeles Rams en No. 2 Chicago Bears
Domingo, 6:30 p.m. ET (NBC/Peacock/Telemundo/Universo)
Chicago protagonizó una de las remontadas más memorables del fin de semana al borrar un déficit de 18 puntos y anotar 25 en el último cuarto para vencer 31-27 a Green Bay, su primera victoria de playoffs desde la temporada 2010. Los Rams avanzaron tras imponerse 34-31 a Carolina, logrando su primer triunfo como visitantes en postemporada desde 2021.
Bears y Rams se enfrentan en playoffs por primera vez en 40 años, tras dividir sus dos duelos anteriores. Chicago busca ganar múltiples partidos en casa en una misma postemporada por tercera vez en la era del Super Bowl, mientras que Los Ángeles intenta ganar múltiples juegos como visitante en la misma postemporada por tercera ocasión en su historia.
Después de una Ronda de Comodines que redefinió el drama, la Ronda Divisional promete mantener el listón alto en el escenario más grande de enero.
