Si no fuera por una caja que la familia de Roberto Álvarez Jr. conservó durante décadas, los habitantes de San Diego sabrían mucho menos sobre un momento histórico crucial que tuvo lugar aquí hace casi un siglo.
Dentro de esa caja había recortes de periódico, actas de la junta escolar y otros documentos que daban fe de lo que sus padres habían logrado siendo niños, allá por 1931: poner fin a la segregación en las escuelas de Lemon Grove para los estudiantes mexicano-estadounidenses.
Hoy en día, gran parte de lo que se conoce sobre aquella batalla judicial —conocida actualmente como el «incidente de Lemon Grove»— proviene de Álvarez, quien cuenta ahora con 82 años.
El domingo, compartió esa historia con la comunidad durante la conmemoración anual que celebra la ciudad en recuerdo de la lucha por el derecho a una educación equitativa.
El padre de Álvarez fue el demandante principal en una demanda que impugnaba el intento del distrito escolar de trasladar a los estudiantes mexicano-estadounidenses a una escuela separada. Su madre también figuraba como demandante. Junto con otras familias, emprendieron uno de los primeros desafíos legales exitosos en la nación contra la segregación.
Esa batalla legal, así como aquellos niños, están representados en un mural de 70 pies de extensión situado en la fachada lateral del centro de eventos *The Neighborhood*, en la ciudad. El mural ofrece a la gente una perspectiva histórica del suceso y les recuerda que sus derechos tuvieron que ser conquistados mediante la lucha, afirmó Mario Chacón, el artista creador del mural. La obra se completó en el año 2022.
“Es un testimonio de la resiliencia de una comunidad unida cuando se comete una injusticia; en particular, cuando esta se comete contra los niños”, expresó.
Álvarez se enteró del incidente por primera vez cuando era estudiante universitario y se encontraba recopilando historias orales, a raíz de un comentario casual que hizo su padre.
Desde entonces, ha profundizado en este episodio de la historia de su familia desde una perspectiva académica: escribiendo artículos especializados, realizando presentaciones en conferencias y colaborando en un docudrama para la televisión pública. Actualmente es profesor emérito de antropología en la UC San Diego.
En sus intervenciones durante el evento, Álvarez señaló que se está observando un resurgimiento de las agresiones contra los inmigrantes en el país.
“Aunque estamos aquí para celebrar los logros de la comunidad mexicana, debemos recordar que la lucha aún no ha terminado”, afirmó.
Para 1930, en los albores de la Gran Depresión, el sentimiento antiinmigrante ya era muy intenso. Un año antes, una nueva ley federal había tipificado por primera vez la inmigración indocumentada como delito. Decenas de miles de personas serían deportadas a México a principios de la década de 1930.
El Distrito Escolar de Lemon Grove comenzó a crear una nueva escuela específicamente para los niños mexicano-estadounidenses, quienes constituían más de la mitad de su alumnado.
A principios del año siguiente, cuando la escuela reabrió sus puertas tras las vacaciones de invierno, se ordenó a los estudiantes mexicanos que no acudieran a su escuela habitual de cinco aulas —a la que habían asistido durante mucho tiempo—, sino a un edificio de dos aulas: un antiguo granero.
Las autoridades afirmaron que la nueva “escuela de americanización” prepararía a los estudiantes de “nacimiento extranjero” para asistir posteriormente a la escuela regular, según informó el *San Diego Union* en enero de 1931.
Sin embargo, la mayoría de las familias mexicano-estadounidenses se negaron rotundamente a enviar a sus hijos allí.
“Alguien en Lemon Grove no aprobó la idea, y comenzaron los problemas”, citó el *San Diego Evening Tribune* a un miembro de la junta escolar.
Así, el 13 de febrero de 1931, los abuelos de Álvarez presentaron una demanda en nombre de su padre.
Durante meses, ni su padre ni otros niños mexicano-estadounidenses asistieron a la escuela, en protesta por la segregación, informó el *Evening Tribune*.
En marzo de 1931, un juez del Tribunal Superior emitió su fallo: el distrito había violado la ley de California al segregar a los estudiantes mexicano-estadounidenses. No existía base legal alguna para segregar a los estudiantes de ascendencia mexicana de los demás alumnos.
Según un documental de KPBS de 1985 sobre el incidente, el fallo contribuyó a derrotar en la Legislatura el «Proyecto de Ley Bliss», el cual habría definido a los mexicanos como «indios» para poder segregarlos legalmente.
El juez Claude Chambers dictaminó que los estudiantes «sean admitidos en dicha escuela en condiciones de igualdad con todos los demás niños de dicho distrito escolar, sin separación ni segregación en una escuela aparte por motivos de ascendencia, nacionalidad y/o origen mexicano».
Después de que la junta escolar decidiera no apelar, los estudiantes regresaron a la escuela primaria.
Tras la ceremonia, Roberto Álvarez comentó que percibe el entorno político actual como un eco de lo sucedido hace 95 años, con el mismo tipo de ataques racistas contra los inmigrantes. Instó a otros a recordar la valentía demostrada por las familias de Lemon Grove para combatir el racismo.
“Necesitamos esa valentía ahora”, afirmó.
Original Story
Lemon Grove families mark 95th anniversary of victory over school segregation attempt
