Newswise — National Hispanic Heritage Month, celebrated in the United States annually Sept. 15 through Oct. 15, recognizes the cultures, traditions and contributions of Hispanic and Latinx communities. At the University of Northern Colorado, a unique program celebrates that recognition year-round, bringing Latin American music into the classroom and to communities around Greeley, as a deeper way to engage with culture.
UNC’s Latinx Music program, the first of its kind in the country, recently expanded its community reach through a collaboration with Greeley Central High School, with support from a grant by Think360 Arts for Learning. Together, the institutions established the Latinx Music Club, creating an opportunity for high school students to study and perform Latin American music while building a connection between secondary and higher education.
For Javier Vinasco, Ph.D., director of UNC’s Latinx Music program, a concentration within the Bachelor of Arts in Music, the initiative reflects a broader purpose behind the university’s work with Latin American music.
The diversity of Latin American music is enormous
–Javier Vinasco
Historically, Vinasco said, higher education’s approach to music has been largely shaped by a European-centered tradition, with classical music from Central Europe occupying a dominant place in academic music education. That tradition, he emphasized, is not the problem in itself. Rather, the issue is that it has often been treated as the only music worthy of serious academic study.
“Music is something much bigger. When we reduce its study to only Central Europe and from a very small-time frame, we are limiting our understanding of it. Music is a whole universe,” Vinasco said.
Vinasco is a world-class clarinetist originally from Colombia who has specialized in the performance of Latin American music, with more than 20 solo albums, one of them nominated to the Latin Grammy.
It’s that broad view of music — the universe that Vinasco described — that UNC’s Latinx Music program seeks to bring to the classroom. Rather than reducing Latin American music to a single genre or tradition, the program explores its extraordinary range, including traditional music from Mexico, Brazil, Colombia, Nicaragua, Cuba and Argentina, as well as classical music composed in Latin America.
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That breadth is particularly relevant in northern Colorado, where Vinasco sees a responsibility for education to reflect the communities UNC serves. More than 40% of Greeley’s population is Hispanic or Latino, according to the U.S. Census, and Hispanic students make up nearly 60% of the student population in District 6. At Greeley Central, that figure is about 71% according to the Colorado Department of Education.
At Greeley Central, the need for the Latinx Music Club emerged from that local context. The school already has a strong music program, including band, orchestra, and choir, but its students did not have an opportunity to study Latin American music through those offerings. Vinasco then talked to Ian Walden, orchestra and Latinx music director at Greeley Central, and together they started the club as a way to address that gap.
Walden, who is also Latinx music director at the local high school, has noticed that a good number of students who attend the club are not in any other musical ensemble. Walden believes that this is because either they don’t feel represented by the music or because they might not feel confident to be in a new ensemble.
“The beauty of this program has been creating an environment where students from every background feel seen,” said Walden. “They feel comfortable picking up an instrument they might not get the chance to play otherwise”.
The club began in October 2025. A core group of approximately 13 students has continued participating, with others joining periodically. The club provides students with an opportunity to explore music connected to their cultural backgrounds while also introducing students from other backgrounds to musical traditions they may not have encountered before.
Latinx Music Club at Greeley Central
Video: Ryan Moore
For some students, the experience extends beyond music. Vinasco described the club as a place where some students can expand their musical horizons and for others it is a space of culturally relevant education where they connect with an identity, a tradition that in many cases is familiar. For all of them, the club helps them to build a sense of belonging and community, which can affect how students experience school and their academic performance.
Sahian Longoria, a Greeley Central student and leader of the club, joined the musical ensemble to pay tribute to her dad and learn about her culture. At a debut concert, Longoria’s dad listened to the music, and he expressed that this was his people’s stories finally being told.
“I am regaining some of the culture that I lost by growing up here in the United States,” Longoria said. “And I am making my dad proud, even if he is no longer here.”
Longoria believes that this initiative is making a difference by showing others how beautiful Latinx culture is. She also recognizes that the club is helping her learn aspects of her own culture that she otherwise might never have known.
Support from the Think360 Arts for Learning grant called Equity in Arts Learning for Colorado Youth has helped create more opportunities for those connections through music. When the collaboration began, Greeley Central did not have some of the instruments necessary to explore Latin American musical traditions, including an accordion and a vihuela. The grant provided resources to purchase instruments, but most of the funding is being used for specialized workshops.
That approach recognizes the diversity of Latin American music itself. No single instructor can encompass the musical traditions of an entire continent. Vinasco specializes in certain areas, while visiting instructors can provide expertise in instruments and traditions outside his experience. Among the workshops are opportunities to study instruments such as accordion and guitarrón, as well as broader characteristics of Latin American musical styles, including distinctive rhythms and syncopation.
I am making my dad proud, even if he is no longer here.
–Sahian Longoria, student
Walden hopes that the program continues to grow with support of the community not only in size but in musical diversity.
“The main goal is to study as many Latin music genres as possible with regionally authentic instruments,” said Walden. “The money from the grant helped us to buy mariachi instruments and one accordion, but we would love to have a set of percussion instruments to better perform music from countries such as Brazil, Cuba and the Dominican Republic”.
The partnership also creates what Vinasco described as a “pipeline” between secondary and higher education. Greeley Central students are introduced to Latin American music in high school while building connections with UNC — connections that can help them begin to see the university as a place for them.
The collaboration will also bring the students and university community together through performances. A second grant, called Latinos Investing in the Future Together Fund of Weld County, received from the Weld Community Foundation, will allow a series of four free concerts at community spaces such as coffee shops, parks and libraries around Greeley, creating opportunities for students to share their work with families and the broader community.
That community connection will be showcased at UNC’s upcoming Celebremos concert on Sept. 25 at 7:30 p.m. in the Campus Commons Performance Hall. The event will celebrate three years of UNC’s Latinx Music program with a musical journey across the region and through time. Members of the Latinx Music Club will participate as part of the program’s continuing story of growth and development.
For Vinasco, initiatives like the Latinx Music Club demonstrate why representation in academic programs matters. Education, he said, should recognize what students bring with them — their languages, traditions and cultural experiences — and treat those elements as contributions that can enrich the academic environment.
“The diversity of Latin American music is enormous,” Vinasco said. “Sometimes we forget how big Latin America is, how diverse it is and how musically rich it is.”
Through its Latinx Music program and its partnership with Greeley Central High School, UNC is creating space for that diversity to be studied, practiced and shared — connecting the university with the community it serves while giving students an opportunity to see their own cultural traditions represented in music education.
El mes nacional de la herencia hispana, que se celebra en los Estados Unidos cada año del 15 de septiembre al 15 de octubre, reconoce las culturas, las tradiciones y las contribuciones de las comunidades hispanas y latinx. En la Universidad del Norte de Colorado, un programa único celebra ese reconocimiento durante todo el año, llevando la música latinoamericana a las aulas y a las comunidades de los alrededores de Greeley, como una forma más profunda de conectar con la cultura.
El programa de Música Latinx de la UNC, el primero de este tipo en el país, ha ampliado recientemente su alcance comunitario gracias a una colaboración con la preparatoria Greeley Central High School, con el apoyo de una subvención de Think360 Arts for Learning. Juntas, las instituciones han creado el Club de Música Latinx, que brinda a los alumnos de preparatoria la oportunidad de estudiar e interpretar música latinoamericana, al tiempo que se establece un vínculo entre la educación media superior y la superior.
Para el Javier Vinasco, Ph.D., director del programa de Música Latinx de la UNC —una especialización dentro de la Licenciatura en Música—, la iniciativa refleja un propósito más amplio que subyace al trabajo de la universidad en torno a la música latinoamericana.
La diversidad de la música latinoamericana es enorme.
–Javier Vinasco
Históricamente, según Vinasco, el enfoque de la educación superior respecto a la música se ha visto marcado en gran medida por una tradición centrada en Europa, en la que la música clásica de Europa Central ha ocupado un lugar predominante en la enseñanza académica de la música. Esa tradición, subrayó, no es el problema en sí misma. Más bien, el problema radica en que a menudo se ha considerado como la única música digna de un estudio académico serio.
«La música es algo mucho más amplio. Cuando reducimos su estudio únicamente a Europa Central y a un marco temporal muy reducido, estamos limitando nuestra comprensión de la misma. La música es todo un universo», afirmó Vinasco.
Vinasco es un clarinetista de talla mundial originario de Colombia que se ha especializado en la interpretación de música latinoamericana, con más de 20 álbumes en solitario, uno de ellos nominado a los Grammy Latinos.
Es esa visión amplia de la música —el universo que describió Vinasco— la que el programa de Música Latinx de la UNC pretende llevar al aula. En lugar de reducir la música latinoamericana a un único género o tradición, el programa explora su extraordinaria variedad, incluyendo la música tradicional de México, Brasil, Colombia, Nicaragua, Cuba y Argentina, así como la música clásica compuesta en Latinoamérica.
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Esa amplitud resulta especialmente relevante en el norte de Colorado, donde Vinasco considera que la educación tiene la responsabilidad de reflejar las comunidades a las que presta servicio la UNC. Más del 40 % de la población de Greeley es hispana o latina, según el censo de los EE. UU., y los alumnos hispanos constituyen casi el 60 % de la población estudiantil del Distrito 6. En Greeley Central, esa cifra ronda el 71 %, según el Departamento de Educación de Colorado.
En Greeley Central, la necesidad de crear el Club de Música Latinx surgió de ese contexto local. El instituto ya cuenta con un sólido programa musical, que incluye banda, orquesta y coro, pero sus alumnos no tenían la oportunidad de estudiar música latinoamericana a través de esas actividades. Vinasco habló entonces con Ian Walden, director de la orquesta y de música Latinx en Greeley Central, y juntos pusieron en marcha el club como una forma de resolver esa necesidad.
Walden, que también es director de música latina en la prepa local, ha notado que un buen número de alumnos que acuden al club no forman parte de ningún otro grupo musical. Walden cree que esto se debe a que o bien no se sienten representados por otros tipos de música, o bien quizá no se atreven a formar parte de un nuevo grupo.
«La belleza de este programa ha consistido en crear un entorno en el que los alumnos de cualquier origen se sientan tenidos en cuenta», afirmó Walden. «Se sienten cómodos cogiendo un instrumento que, de otro modo, quizá no tendrían la oportunidad de tocar».
El club se empezó a reunir en octubre de 2025. Un grupo fijo de aproximadamente 13 alumnos ha seguido participando, y otros se han ido incorporando periódicamente. El club ofrece a los alumnos la oportunidad de explorar la música relacionada con sus orígenes culturales, al tiempo que presenta a los alumnos de otros orígenes tradiciones musicales con las que quizá no se hayan encontrado antes.
El Club de Música Latina de Greeley Central.
Video: Ryan Moore
Para algunos alumnos, la experiencia va más allá de la música. Vinasco describió el club como un lugar donde algunos alumnos pueden ampliar sus horizontes musicales y, para otros, es un espacio de educación culturalmente relevante en el que conectan con una identidad, una tradición que, en muchos casos, les resulta familiar. Para todos ellos, el club les ayuda a desarrollar un sentido de pertenencia y de comunidad, lo que puede influir en cómo viven la escuela y en su rendimiento académico.
Sahian Longoria, alumna de Greeley Central y líder del club, se unió al conjunto musical para rendir homenaje a su padre y aprender sobre su cultura. En un concierto de debut, el padre de Longoria escuchó la música y expresó que, por fin, se estaban contando las historias de su gente.
«Estoy recuperando parte de la cultura que perdí al crecer aquí, en Estados Unidos», afirmó Longoria. «Y estoy haciendo que mi padre se sienta orgulloso, aunque él ya no esté aquí».
Longoria cree que esta iniciativa está marcando la diferencia al mostrar a los demás lo hermosa que es la cultura latinx. También reconoce que el club le está ayudando a descubrir aspectos de su propia cultura que, de otro modo, quizá nunca hubiera conocido.
El apoyo de la subvención de Think360 Arts for Learning, llamada «Equidad en el aprendizaje de las artes para los jóvenes de Colorado», ha contribuido a crear más oportunidades para establecer esas conexiones a través de la música. Cuando comenzó la colaboración, Greeley Central carecía de algunos de los instrumentos necesarios para explorar las tradiciones musicales latinoamericanas, como el acordeón y la vihuela. La subvención proporcionó recursos para adquirir instrumentos, pero la mayor parte de la financiación se está destinando a talleres especializados.
Este enfoque reconoce la diversidad de la propia música latinoamericana. Ningún profesor puede abarcar por sí solo las tradiciones musicales de todo un continente. Vinasco se especializa en determinadas áreas, mientras que los profesores invitados aportan sus conocimientos sobre instrumentos y tradiciones que van más allá de su ámbito de experiencia. Entre los talleres hay oportunidades para estudiar instrumentos como el acordeón y el guitarrón, así como características más generales de los estilos musicales latinoamericanos, incluidos ritmos específicos y la síncopa.
Sé que mi papá está orgulloso de mí, aunque él ya no esté aquí
–Sahian Longoria, estudiante
Walden espera que el programa siga creciendo con el apoyo de la comunidad, no solo en tamaño, sino también en diversidad musical.
«El objetivo principal es estudiar tantos géneros de música latina como sea posible con instrumentos auténticos de cada región», afirmó Walden. «El dinero de la subvención nos ayudó a comprar instrumentos de mariachi y un acordeón, pero nos encantaría disponer de un conjunto de instrumentos de percusión para interpretar mejor la música de países como Brasil, Cuba y la República Dominicana».
Esta colaboración también crea lo que Vinasco describió como un «puente» entre la educación media superior y la superior. Los alumnos de Greeley Central se inician en la música latinoamericana en el bachillerato al tiempo que establecen vínculos con la UNC, vínculos que pueden ayudarles a empezar a ver la universidad como un lugar para ellos.
La colaboración también servirá para unir a los estudiantes y a la comunidad universitaria a través de distintas presentaciones musicales. Una segunda subvención, denominada «Fondo Latinos Investing in the Future Together del condado de Weld», concedida por la Fundación Comunitaria de Weld, permitirá organizar una serie de cuatro conciertos gratuitos en espacios comunitarios como cafeterías, parques y bibliotecas de Greeley, lo que brindará a los estudiantes la oportunidad de compartir su trabajo con sus familias y con la comunidad en general.
Esa conexión con la comunidad quedará patente en el próximo concierto «Celebremos» de la UNC, que tendrá lugar el 25 de septiembre a las 19:30 h en el Performance Hall de Campus Commons. El evento celebrará los tres años del programa de Música Latinx de la UNC con un recorrido musical por la región y a través del tiempo. Los miembros del Club de Música Latinx participarán como parte de la historia de crecimiento y desarrollo del programa.
Para Vinasco, iniciativas como el Club de Música Latinx demuestran por qué es importante la representación en los programas académicos. La educación, afirmó, debería reconocer lo que los estudiantes aportan —sus idiomas, tradiciones y experiencias culturales— y tratar esos elementos como contribuciones que pueden enriquecer el entorno académico.
«La diversidad de la música latinoamericana es enorme», afirmó Vinasco. «A veces olvidamos lo grande que es Latinoamérica, lo diversa que es y lo rica que es musicalmente».
A través de su programa de música latinx y su colaboración con la preparatoria Greeley Central High School, la UNC está creando un espacio para que esa diversidad se estudie, se practique y se comparta, conectando la universidad con la comunidad a la que sirve y ofreciendo a los estudiantes la oportunidad de ver representadas sus propias tradiciones culturales en la educación musical.
Original release: https://www.unco.edu/news/articles/music-to-build-community-uncs-latinx-music-program-shares-culturally-relevant-approach-to-music-with-local-high-school/
