Nota del editor: este artículo se publicó por primera vez el 3 de julio del 2025 por Teresa Do y Isaiah Williams y fue traducido al español por Bruno Fernandez.
Ethan Hogan, técnico de mantenimiento, se dio cuenta de anuncios con pequeñas botellitas mientras hacía su trabajo cerca del campus de UT. Los anuncios promocionan “Feel Free”, una bebida suplementaria, vendida por la compañía Botanic Tonics, que es promocionada como una alternativa “natural” y “respaldada por la ciencia” a sustancias adictivas como la cafeína y los estimulantes.
“Empecé a verlos en todas las tiendas a las que voy”, dijo Hogan. “Los anuncios me llamaron la atención porque son como grandes botellas inflables o estampas en la ventana”.
La compañía anunció hace tres años un patrocinio corporativo con “Longhorns Sports Properties”, que maneja los patrocinios de marca de Texas Athletics. El acuerdo le permitió a Botanic Tonics entrar al mercado y entregar “Feel Free” en los eventos de Texas Athletics. Sin embargo, Texas Athletics descontinuó el acuerdo discretamente y sacó a la compañía de su página de patrocinios el pasado fin de semana.
Hogan investigó Feel Free y abogó por remover el patrocinio de la lista. Lucas Motta, vicepresidente de Longhorn Sports Properties, dijo en un correo electrónico que la compañía detendría toda asociación con Botanic Tonics a finales de junio.
La suspensión del acuerdo de patrocinio se produce por críticas nacionales y tras una demanda colectiva en la que se acusa a Botanic Tonics de comercializar la bebida de forma inadecuada, ocultando sus propiedades adictivas. La empresa llegó a un acuerdo con la demanda el año pasado por casi 9 millones de dólares.
Las alegaciones se centran en el kratom, un producto extraído de las hojas del sudeste asiático y uno de los principales ingredientes de Feel Free. Según la Administración de Alimentos y Medicamentos, el kratom se adhiere a partes del cerebro de forma similar a opiáceos como la codeína. Hogan dijo que se puso en contacto con Longhorn Sports Properties porque le preocupaban las propiedades adictivas de la bebida.
“Yo estaba apegado emocionalmente a esta cosa”, dijo Hogan. “Por eso envié todos los correos electrónicos, porque una vez que la gente descubriera realmente lo que es, tampoco lo tolerarían”.
Botanic Tonics escribió en un comunicado de los posibles efectos secundarios de la bebida, señalando que las botellas contienen un aviso de que el producto puede ser adictivo si es usado irresponsablemente y que la compañía restringe su venta a menores de 21 años.
“Estamos comprometidos con entender no sólo los efectos de nuestros productos, sino también de los mecanismos subyacentes”, escribió Ramsey Atallah, director científico de Botanic Tonics. “Nuestro objetivo es crear productos que no sólo sean agradables, sino que estén respaldados por una ciencia rigurosa”.
La compañía entregó botellas de Feel Free en un Longhorn Run en 2023, de acuerdo con The Guardian. Claire Zagorski, una investigadora de posgrado en la escuela de Farmacia, dijo que ella y otros de sus colegas se alertaron por la sustancia.
“Los participantes se iban del Longhorn Run después de tomarse la bebida y pensaban que estaban teniendo un subidón de corredor realmente bueno”, dijo Zagorski. “Luego, como que se daban cuenta de que esto duraba más”.
Zagorski afirmó que el kratom puede ayudar a las personas a deshabituarse de drogas como el fentanilo u otros opiáceos prescritos, pero le preocupa más la transparencia de la empresa con respecto al medicamento que la droga en sí.
“No creo que haya fármacos malos”, dijo Zagorski. “Hay fármacos que se utilizan de forma inadecuada. Sólo tenemos que ser honestos con nuestro etiquetado”.
